Eigenlijk was ze niet van plan om naar de avond in het SKB te komen vanwege alle drukte van die week. De voorzitter van de Winterwijkse Uitdaging drong erop aan om toch te komen en verklapte dat ze verkozen was tot Toffe Peer van Winterswijk. Ze was blij verrast. “Er volgde een vreugdegilletje”, vertelt ze lachend.

De Toffe Peer is een publieksprijs waarbij consumenten zelf kandidaten nomineren, waarna een jury bepaalt wie de titel ontvangt. Voor Erna Vaags voelt de erkenning bijzonder. “Ik vind het een hele eer,” zegt ze. “Maar ik denk ook: doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg.”

Haar maatschappelijke betrokkenheid is niet ontstaan vanuit een strategie, maar vanuit persoonlijke ervaring. In haar beginjaren ging ze al langs bij mensen die door leeftijd, een handicap of andere omstandigheden niet naar de winkel konden komen. “Het idee was simpel: als mensen niet naar mij kunnen komen, dan ga ik naar hen.” Dat doet ze vandaag de dag nog steeds voor klanten die niet mobiel zijn.

De echte drijfveer ontstond toen haar zus zwaar lichamelijk invalide raakte. Van dichtbij zag ze hoe lastig winkelen kan zijn. Winkels die moeilijk toegankelijk zijn, paskamers die te klein zijn en drempels die letterlijk in de weg staan. “Voor haar was winkelen geen uitje, maar een uitdaging. Dat moest anders.”

Inmiddels heeft Erna al tien jaar haar eigen winkel in Winterswijk en is ze ruim 12,5 jaar actief als ondernemer. Bij Eva Ondermode staat toegankelijkheid centraal. Op haar verzoek werd de drempel bij de winkel aangepast, zodat rolstoelgebruikers eenvoudig naar binnen kunnen. Bezoekers kunnen aanbellen zodat de deur wordt geopend en paskamers kunnen worden samengevoegd tot één ruime cabine, zodat er voldoende ruimte is voor een rolstoel en begeleiding.

Voor Erna gaat toegankelijkheid verder dan alleen praktische aanpassingen. Ze neemt de tijd voor haar klanten en kijkt eerlijk mee. Dat betekent soms ook dat ze adviseert om iets niet te kopen. “Als het niet goed zit of niet de juiste ondersteuning geeft, dan moet je het niet doen.” Comfort, de juiste maat en een goed gevoel staan altijd voorop. Verkoop is voor haar ondergeschikt aan eerlijk advies.

Bij Eva Ondermode kan vrijwel iedereen terecht. Van maat A tot en met M, van jong tot oud en van klein tot groot. “We kijken nergens van op,” zegt Erna. “We kijken graag met je mee.”

Naast haar winkel zet ze zich ook in voor de gemeenschap. Ze helpt verenigingen waar mogelijk en doneert overtollige artikelen aan de kledingbank. Haar betrokkenheid zit in zowel kleine als grote gebaren, maar vooral in haar houding. Aandacht, geduld en oprechte interesse vormen de basis van haar ondernemerschap.

Dat ze is verkozen tot Toffe Peer en daarmee tot meest maatschappelijke ondernemer van het jaar, voelt voor velen als een terechte erkenning van haar inzet.

Op de vraag welke boodschap ze wil meegeven aan Winterswijkers hoeft Erna niet lang na te denken: “Kijk naar elkaar om.”